El neumotórax a tensión ocurre cuando un mecanismo de válvula a nivel de la herida del tórax, permite que el aire entre al espacio pleural, pero previene su salida. En el caso de trauma cerrado, una fractura costal perfora el parénquima pulmonar y el aire que ocupa la cavidad pleural no tiene un mecanismo de escape; cuando el trauma es penetrante, el orificio se abre durante la inspiración y se cierra durante la espiración, lo cual produce un mecanismo de válvula que retiene en aire dentro de la cavidad pleural. El aumento de la presión dentro de la cavidad pleural colapsa completamente al pulmón y compromete la ventilación del hemitórax no afectado; puesto que en los niños el mediastino es móvil, el aire a presión ocasiona desviación del mediastino, disminución de la precarga y una caída sustancial del gasto cardíaco.

El paciente presenta disnea severa, taquipnea, cianosis y ansiedad; la tráquea puede estar desviada hacia el lado contralateral de la lesión y existe ingurgitación yugular (ausente en los pacientes hipovolémicos). El punto de máximo impulso cardiaco está desviado hacia el lado contralateral, a la percusión hay timpanismo en el hemitórax afectado y a la auscultación habrá ausencia del murmullo vesicular. El paciente presenta signos de insuficiencia respiratoria y de shock. El diagnóstico es clínico.

Neumotórax hipertensivo secundario a ruptura traumática del bronquio derecho.

Neumotórax hipertensivo.

El impacto fisiológico sobre los sistemas respiratorio y cardiovascular hace del neumotórax a tensión una urgencia extrema que debe ser tratada de inmediato sin confirmación con radiografía. El tratamiento inicial es la descompresión con un angiocath N° 14 ó 18, según la edad del paciente, en el segundo espacio intercostal, línea medio clavicular, sobre el borde superior de la tercera costilla. Una vez se realiza la descompresión de emergencia, debe colocarse un tubo a tórax en el cuarto espacio intercostal, línea axilar media.