Fase 1. Fase de asfixia aguda. Siempre debe hacerse el diagnóstico diferencial de cuerpo extraño en la vía aérea en todo niño con cuadro de falla respiratoria y, en especial, cuando se trata de situaciones muy agudas, sin patología respiratoria previa de corta duración.

Fase 2. Fase asintomática. Es la fase más riesgosa para dejar pasar desapercibido un cuerpo extraño en vías aéreas. El niño ha presentado un cuadro respiratorio agudo que se ha resuelto espontáneamente. El examen clínico no encuentra mayores anormalidades. Como uno de los hallazgos radiológicos más frecuentes en presencia de cuerpo extraño en las vías aéreas es la radiografía de tórax normal, el médico no adelanta ninguna otra acción y, entonces, un tiempo después el niño se presentará con el cuadro que se describirá en la fase 3.

Fase 3. Fase de cuerpo extraño abandonado. El cuadro clínico está dominado por los síntomas de la infección respiratoria, con la presencia de secreciones purulentas traqueobronquiales. En la radiografía aparecerán los hallazgos de atelectasia, bronquiectasias, neumonía o absceso pulmonar.

1. Vegetales: semillas y pequeñas ramas de árboles. Frecuentes en la población rural. No son visibles a los rayos X por su naturaleza radiolúcida. Originan gran inflamación en las vías aéreas por lo que suelen ser muy sintomáticos en forma precoz. Suelen fragmentarse en las maniobras de extracción broncoscópica.

2. Óseos: Se originan en aspiración de fragmentos óseos durante la alimentación. Difíciles de evaluar en los estudios radiológicos pues se confunden con las estructuras óseas del tórax.

3. Metálicos: fáciles de visualizar en las radiografías. Presentan problemas especiales para su extracción por la dificultad en la prensión con las pinzas y, cuando presentan extremos puntiagudos, requieren maniobras especiales. (Imágenes 1, 2 y 3).

4. Plásticos: Muy frecuentes por hacer parte de pequeños juguetes. No se visualizan en los rayos X.

1. Radiografía del tórax normal: es hallazgo frecuente y no debe descartar cuerpo extraño en las vías aéreas.

2. Atrapamiento de aire: los cuerpos extraños se comportan como válvulas debido a la elasticidad de los bronquios permitiendo el ingreso de aire durante la inspiración pero el cierre precoz de la vía aérea sobre el objeto inhalado hace que la espiración del pulmón o del lóbulo comprometido sea incompleta. Se presenta un cuadro de lóbulo o pulmón hiperlúcido con signos de ganancia de volumen, lo cual es mejor demostrado en la placa espirada (Imágenes 4 y 5).

3. Atelectasia lobar o pulmonar. (Imágenes 6 y7).

4. Neumonía, absceso o atelectasia cicatricial por la presencia de bronquiectasias.

5. El atrapamiento de aire asociado a esfuerzos severos de tos puede llevar a rupturas alveolares lo que origina fuga de aire que se desplazará a través del intersticio produciendo un neumomediastino (sin la presencia de neumotórax) que se denomina neumomediastino por enfisema intersticial (Imagen 8).

6. Debe diferenciarse el cuerpo extraño en las vías aéreas superiores de aquel que está localizado en el esófago. Para las monedas es útil el signo de que cuando están localizada en el esófago se verán redondas en la PA pero si yacen en las cuerdas vocales tendrán aspecto lineal pues se verán de perfil.